Самым торжественным праздником у нивхов был медвежий праздник. Он продолжался несколько дней и сопровождался играми и охотничьими состязаниями.
Медвежий праздник – комплекс обрядов, связанных с культом медведя. Обряды сопровождаются игрой на музыкальных инструментах, ритуальными и развлекательными плясками, пением. Самым важным для многих народов Сахалина и Амура был культ медведя (особое отношение, поклонение, служение ему). Поэтому многие амулеты выполнялись в образе медведя. Некоторые из них столетиями хранились в семьях. Медведь, в представлениях народов Сахалина, был горным человеком, или духом. В честь него устраивался большой родовой праздник. Праздник медведя существовал у многих народов Северо-Восточной Азии, но у каждого из них он отличался самобытностью.
У эвенков он приурочен к охоте на медведя, и главное в нем – трапеза. Медвежье мясо едят ночами в течение всего праздника (до трех дней), а в промежутках между приемами пищи устраивают танцы, игры, поют.
У нивхов был ритуал периодического медвежьего праздника – с выращенным в клетке медведем, который проводили в январе — феврале, в период полнолуния. С одной стороны, он был связан с промысловым культом (сопровождался обрядом кормления хозяев земли, леса и гор), с другой – с поминками по умершему родственнику, душа которого якобы перешла в медведя.
Медвежонка, найденного в лесу, выращивали три года в клетке. Хозяйка первое время даже кормила его грудью, называя «сынок». Праздник делился на несколько этапов: 1– изготовление священных стружек инау, 2– убиение медведя, 3– водворение головы зверя на помост, 4 – кормление медвежьим мясом гостей, 5 – принесение в жертву собак, 6 – разъезд гостей.
В назначенный день хозяин медведя наливал вино домашнему духу и обращался к нему с просьбой извинить за то, что не может больше держать медведя, хотя все время обращался с ним хорошо. Затем с гостями он шел к клетке и угощал животное. Медведя водили по селению, его радостно встречали в каждом доме, угощали рыбой, специальным студнем из рыбьей кожи, вином, кланялись ему – это должно было принести благополучие дому. Под звуки музыкального бревна все плясали, пантомимой изображая будущее путешествие медведя к прародителям.
Убивал медведя зять (или зятья) на специально подготовленной площадке («стрельбище»). Медведя свежевали, шкуру с головой спускали в дом через дымовое отверстие. В жертву приносили собак. Начинали угощаться приготовленными блюдами. Между трапезами устраивали танцы, гонки на собаках, фехтование на палках, стрельбу из луков, женщины играли на музыкальном бревне. На огне, разведенном с помощью родового огнива, варили медвежье мясо, вынимали его специальным черпаком с изображением медведя, подавали в деревянных ковшах, сделанных к празднованию. Медвежью голову и мясо украшали стружками инау. Кости собирали и отдавали хозяевам, прикрепляя к ним какой-либо дар (копье, нож, ремень, даже собак, женщины – чашку с едой). Все дары вместе с костями якобы отсылались «лесным людям» – медведям. Перед окончанием праздника старики сидели целую ночь около черепа медведя, ели ритуальные кушанья и разговаривали с ним. Черепа хранили в амбаре или на дереве, весной и осенью, начиная промысел, «кормили» их.
Медвежий праздник народов Севера соединил в себе элементы тотемизма (обряды возрождения медведя – предка и хозяина зверей) и промыслового культа. В нем также нашел отражение широко распространенный миф об умирающем и воскресающем звере.
Кормление хозяина моря
И сейчас ежегодно перед летней путиной проводится праздник-обряд "Кормление духа - хозяина моря". Ритуальный обряд проводят уважаемые люди - старейшины из числа коренных народов Севера. Они бросают в воду из корытца разные кушанья, упрашивая "хозяина воды" пригнать в сети как можно больше рыбы. Также в воду бросают "инау" с просьбой об удаче в промысле. "Инау" служит символическим жертвоприношением и посредником между людьми и духами.
В Поронайске праздник-обряд проводится на берегу залива Терпения. Здесь располагается импровизированная деревня - палео. На территории палео - деревни расставлены щиты с плакатами о сохранении природных богатств, а также вешала, на которых развешаны рыбацкие сети с рыбой. Перед началом праздника-обряда звучит музыка в национальном стиле народов Севера.
По окончании обряда кормления всех гостей праздника приглашают продегустировать блюда национальной кухни коренных народов Севера. В торговых рядах продаются изделия с национальной символикой праздника (календари, значки, брошюры с рецептами блюд национальной кухни). Горит костер, где готовятся рыбные шашлыки. Проводятся различные конкурсы.